Племенной союз северян, заселявших в I тысячелетии долину Десны, Сейма и Сулы, вошел в состав Киевской Руси одновременно с полянами. Главными центрами северян были Чернигов, Новгород-Северский и Любеч. Уже в 10-11 вв. Чернигов, город, расположенный на крутых берегах рек Десна и Стрежень, начал стремительно расти и в скором времени стал вторым после Киева экономическим, политическим и культурным центром Руси. Причиной этого было удобное географическое положение - по Десне и Днепру поддерживалась прямая связь с Киевом и Византией, а в верховьях Десны существовал волок, по которому лодки из Десны переправлялись по суше на Оку и Волгу. По этим рекам черниговские купцы достигали Арабского Востока.

Черниговское княжество стало крупнейшим княжеством Киевской Руси - его территория была равна площади Великобритании, а границы пролегали от Днепра до Москвы и от Южной Белоруссии до Тамани на Черном море. На этой территории размещалось свыше 500 городов и сел и проживало около полумиллиона человек.