Римские, византийские и арабские историки оставили нам свои свидетельства о восточных славянах. Это были племена мужественных воинов, которые не терпели над собой чужеземной власти, не знали рабства. Эти люди были высокого роста, светловолосые и красивые. Разные источники называют их то венедами, то руссами, то словенами. По мнению ученых, уже в конце первого тысячелетия до н. э. восточные славяне разговаривали на славянском языке и не понимали языка родственных им балтов.

На формирование древнерусского народа, основу которого составили восточные славяне, большое влияние оказывали кочевые племена - сначала скифы, которых некоторые историки считают прямыми предками славян, а со временем - сарматы.

В 4-7 веках н. э., в эпоху Великого переселения народов, на земли славян обрушились сначала гунны, потом авары и хазары, на смену которым пришли печенеги и половцы. На севере восточные славяне соседствовали с балтами. Оттуда же в Среднее Приднепровье приходили варяги - воинственные скандинавы.

Не только вражда и противоборство, но и смешение культур и народов - вот на какой почве возникли новые племенные объединения славян, занимающих определенные территории.