Случилось именно так, как предсказывал пророк. В 586 г. до н. э. захвачен и превращен в груду щебня Иерусалим, а злосчастные иудеи уведены в рабство. Там, стеная над водами Вавилона, они встретили таких же, как они, страдальцев из ближневосточных государств, поскольку Месопотамия, будучи вполне плодородной и густонаселенной, давно перестала обеспечивать себя собственными ресурсами. Только вытягивая, как вампир, соки из далеких земель, она еще способна была поддерживать себя, утоляя чудовищный аппетит за счет иных народов, как, впрочем, и за счет привозных продуктов.
Иммигранты - не только рабы и пленники, но и наемники, купцы - наводняли улицы Вавилона, первого в истории истинно поликультурного города. Даже после захвата города Киром Вавилон остался «плавильным котлом» всего Ближнего Востока, а на его улицах звучали тысячи разных наречий, ревели экзотические звери, пели диковинные птицы, привезенные вместе с золотом, багрецом и перламутром со всех концов света. Что по сравнению с ним была захолустная Персия? Центр империи? Да. Но только не центр Вселенной.
Вряд ли стоит удивляться, что вавилоняне относились к персидскому правлению как к временному помрачению - по воле богов. Кир, проявляя, по обыкновению, имперское великодушие, не посчитал нужным ликвидировать царское семейство, но, несмотря на то что царь Набонид был уже стариком, еще до того как город пал, после его кончины не оказалось недостатка в наследниках, рвущихся к власти. Один из них, воспользовавшись хаосом, царившим после убийства Бардии, появился в начале октября и провозгласил себя Навуходоносором III.
А это имя для всех, кто в прежние времена уже настрадался от навязчивого внимания Вавилона, звучало зловеще. Второй Навуходоносор был величайшим из правителей Вавилона, завоевателем Иерусалима и еще многих земель, разрушителем городов, сокрушителем надменных народов, и память о нем навечно связывалась с теми, кого он покорил, как нечто легендарное, всемогущее и смертельное.
Но если имя нового царя приводило в дрожь всех обитателей Ближнего Востока, на самих вавилонян оно действовало, как сладкий сон. Их мир, казалось, возвращался к прежнему равновесию. Владычество над миром, которое чуть было не умыкнули омерзительные мидийские бандиты, теперь должно было возвратиться на свое законное место. Единственный приемлемый владыка, носящий имя Навуходоносора, восстановит верховную власть.
