Слово «сечь» означает лесную вырубку. Первые поселения казаков действительно возникали на густо поросших лесом островах или в прибрежных плавнях. В целом за время существования запорожского казачества традиционно насчитывают восемь сечей, хотя на самом деле их было значительно больше. В зависимости от обстоятельств казаки быстро возводили новые укрепления, оставляя старые, а иногда на протяжении двух-трех лет по нескольку раз меняли местоположение «столиц».

Однако самой известной из сечей остается овеянная военной славой Сечь на острове Хортица. Первую земляную крепость в этих краях возвел в 1554-1555 годах князь Дмитрий Вишневецкий по прозвищу Байда. Вишневецкий происходил из рода волынских князей Гедиминовичей и пребывал на службе у польских королей. Его стремление к воинской славе и талант полководца не находили себе применения, пока князь не отважился действовать по своему усмотрению. Замысел его состоял в том, чтобы построить на острове Малая Хортица укрепленный замок и разместить в нем сильный гарнизон для защиты рубежей украинских земель. Байда стал одним из выдающихся предводителей казачества и прославился отчаянно смелыми походами против турецких и татарских поработителей. Замок на Малой Хортице был обнесен земляными валами и деревянным частоколом, в нем размещались запасы оружия, боеприпасов и продовольствия. Он-то и стал прообразом Великой Сечи, центрального укрепленного казацкого поселения, которое контролировало большие территории вдоль Днепра. К сожалению, уже в 1557 году замок был разрушен многотысячным войском крымского хана Девлет-Герая.