Великий князь Ярослав, прозванный Мудрым, один из сыновей Владимира I, отдал тридцать лет воплощению заветной мечты - созданию новой центральной части Киева. Лишь в 1048 году строительство было завершено, и в честь князя-зодчего комплекс сооружений, поразительно величественный и красивый, был назван «градом Ярослава». Замысел князя состоял в создании «духовного ядра», к которому бы прилегали окружающие улицы, застроенные по-новому. Таким «духовным ядром» стал кафедральный собор Святой Софии, территорию которого пересекала главная улица, протянувшаяся от Золотых до заново перестроенных Софийских ворот, а также Ирининская церковь. Святая София была не только архитектурным шедевром и центром восточного православия, но и крупнейшим книгохранилищем своего времени, а также школой, где дети обучались грамоте, счету, истории и философии. Площадь «града Ярослава» составляла около 80 гектаров, здесь в «городских усадьбах» селились наиболее знатные горожане, а вокруг располагалась система деревянных оборонительных сооружений - самая неприступная во всей Европе, способная выдержать длительную осаду неприятеля. Ярослав Мудрый уделял огромное внимание архитектурному оформлению и украшению новых церквей и соборов, а также монастырей и дворцовых комплексов - трех княжеских дворов (Большого Ярославова, Мстиславова и Брячиславова). Новые боярские дворы, огороженные высокими дубовыми заборами, представляли собой замечательные ансамбли многоэтажных деревянных рубленых «теремов» и «хоромин». Резиденция самого князя также была деревянной и представляла собой комплекс из трех четырехэтажных дубовых срубов с причудливо оформленными фасадами и множеством ступенек и переходов.

Легенды о величии и красоте Киева разошлись далеко за пределы Киевской Руси. Исследования археологов свидетельствуют о том, что площадь города в 12-13 веках - во времена его наивысшего расцвета - составляла около 400 гектаров, а общее количество киевлян достигало 65 тысяч человек. Для средневекового европейского города это была гигантская цифра. Даже Париж, где в 13 столетии проживало 100 тысяч человек, уступал Киеву не только по площади, но и по количеству храмов, которых в начале правления Владимира Мономаха насчитывалось до 400.