Сама эпоха Бориса Годунова - стык XVI и XVII столетий - кризисная в истории русского народа и государства. Она ознаменовалась мощным народно-революционным движением. В сознании Мусоргского эти крестьянские войны могли ассоциироваться с новой волной народного недовольства, которая вспыхнула в России повсюду после реформы 1861 года, так называемого «освобождения» крестьян, и выражалась в многочисленных крестьянских бунтах.

Письменные документы не могли донести до нас свидетельств об истинном отношении Мусоргского и к самой «реформе», и к послереформенным событиям, но мы не можем не предполагать, что «Борис Годунов» привлекал Мусоргского еще и возможностью показать народ, пришедший в движение, ставший подлинной пружиной событий, их движущей силой. Для Мусоргского это должно было иметь огромное притягательное значение - недаром же он писал о том, что «народ хочется сделать: сплю и вижу его, ем и помышляю о нем, пью - мерещится мне он, он один, цельный, большой, неподкрашенный и без сусального».

Народ и является главным действующим лицом оперы. Он показан многообразно, многогранно, не в статике, а в динамичнейшем развитии. Внешне покорный, но живущий своей жизнью, своими интересами, ничего общего не имеющими с дворцовыми интригами бояр, - в замечательной сцене у Новодевичьего монастыря. Не только молящий «Христа ради», но и властный, требовательный, устами Юродивого дерзко, в лицо бросающий царю грозное обвинение, - в потрясающей по драматургической правде и остроте драматической коллизии сцене у Василия Блаженного. 

Могучий, во всю ширь мощно расправивший плечи, настоящий хозяин русской земли - в гениальной сцене под Кромами, являющейся смысловым итогом всей оперы и его кульминационной вершиной.