Впервые слово «казак» упоминается в «Начальной монгольской хронике» 1240 г. В языках тюркских народов оно обозначает свободного вооруженного человека, несшего пограничную сторожевую службу. Уникальность казачества в Украине заключается в том, что здесь оно стало отдельной общественной прослойкой с определенными правами и привилегиями и имело свою территорию, не зависимую от государственной администрации. Ведь когда украинская знать потеряла роль выразителя национальных интересов, эти функции приняло на себя казачество, которое уже в 16 в. заявило о себе как о незаурядной социальной силе.

Польско-Литовское государство недостаточно заботилось об обороне южных границ своего государства, и в конце 15 в. произошли первые опустошительные набеги татар на украинские земли. Эти земли стали легкой добычей степных грабителей. Регулярные татарские набеги длились вплоть до конца 17 века. Это не были войны в традиционном понимании, поскольку татары не выступали в роли завоевателей новых территорий, а занимались организованным на государственном уровне грабежом украинских земель. Их основной добычей были люди. «Живой товар», захваченный в этих походах, они сбывали на многочисленных невольничьих рынках восточных стран.

Постоянная угроза нападения татар привела к упадку южных земель Украины, где образовался довольно большой малозаселенный район - так называемое Дикое Поле, в дела которого господствующая верхушка почти не вмешивалась. Поэтому люди, жившие там, рискуя стать жертвой нападения ордынцев, были свободными. Однако они были вынуждены самостоятельно заботиться о вооруженной защите своих земель.

Территория Дикого Поля разделила земледельческую и кочевую цивилизации, славянские и тюркские народы, христианский и мусульманский миры, а поселенцы, закрепившиеся здесь, позаимствовали что-то от каждого с этих, на первый взгляд, несовместимых миров.