В то же время то в грубой форме, то более тонко велась полемика против марксистских взглядов на исторический процесс.

Исходя из основополагающих работ К. Маркса, особенно о капиталистической общественной формации, В. И. Ленин на примере русской истории создал методологические основы для всеохватывающего взгляда на историю человечества, разработав при этом и общие критерии материалистического понимания феодальной общественной формации.

Когда в ходе формирования материалистических взглядов на историю человечества возникла необходимость в выработке термина для определения предшествующей капитализму социально-экономической формации, было избрано понятие «феодализм», которое использовалось дворянской и буржуазной историографией для обозначения некоторых специфических правовых отношений и институтов средневековья и которое было перенесено марксистской исторической наукой на общественную формацию в целом.

При этом марксистская историография не столько концентрирует свое внимание на различных организационных формах этой системы и ее социальных, правовых и политических вариантах, сколько выдвигает на передний план обобщающий аспект.

Подобная эволюция понятия «феодализм» до сих пор игнорируется буржуазной историографией. Буржуазные историки используют такие понятия, как «рабство», «феодализм», «капитализм», «империализм», в качестве определений, не выражающих классовой сущности, которые, хотя и отражают, как правило, отдельные аспекты широкого понимания этих терминов, но не передают совокупности общественных отношений той или иной эпохи. Особенно заметно это проявляется в работах буржуазных историков, посвященных истории России периода феодализма.

В буржуазной историографии встречается различное отношение к обобщающим оценкам. Единодушно отклоняется понятие общественной формации в ее марксистском определении.