Бакунин, долго не имевший прямых контактов с родиной, обрадовался появлению молодого энергичного революционера. Железная воля, фанатизм, непреклонная вера в собственную правоту, стремление до конца разрушить «этот поганый строй» - все эти качества Нечаева также сыграли свою роль. Совместная деятельность Бакунина-Огарева-Нечаева на первом этапе ограничилась пропагандой, но далее плоды ее привели к неожиданным для старых революционеров и роковым для многих последствиям.

В августе 1869 г. Нечаев отправился в Россию, где за короткий срок создал тайную организацию «Народная расправа», состоящую из отдельных «пятерок». Действовал он методом диктата, шантажа, запугивания, угроз от имени «комитета». Несогласный с подобной тактикой член одной из «пятерок» студент И. И. Иванов был убит при участии Нечаева.

В январе 1870 г. Нечаев снова бежал за границу, где продолжил пропагандистскую деятельность вместе с Огаревым и Бакуниным. Степень участия последнего на этот раз была меньшей, поскольку возобновленный, так называемый нечаевский «Колокол» (вышло шесть номеров) издавался в основном без его участия.

В мае 1870 г., чтобы разоблачить деятельность Нечаева, в Швейцарию прибыл Г. А. Лопатин. Авторитет его в вопросах революционной нравственности не подлежал сомнению. Сообщение его об обманах, мистификациях и истинных причинах убийства Иванова (которого Нечаев пытался изобразить шпионом) привело к разрыву старых революционеров с их недавним союзником. На этом совместная деятельность с Нечаевым для Бакунина и Огарева была завершена. В русском освободительном движении не-чаевщина вызвала всеобщее осуждение. Она стала примером недопустимости иезуитизма, лжи, диктатуры отдельной личности в освободительной борьбе с самодержавием.

Для некоторых зарубежных исследователей характерна попытка представить нечаевщину явлением типичным для русского освободительного движения, преувеличить масштабы самой фигуры Нечаева.