Остров Хортица, крупнейший из днепровских островов, с глубокой древности привлекал к себе жителей Приднепровья. Первые люди появились здесь в эпоху палеолита и мезолита. Со временем на Хортице на протяжении тысячелетия жили земледельческие племена эпохи бронзы, оставившие следы многочисленных поселений, городищ, погребений и святилищ.

В 7 веке до н. э. всем этим краем завладели скифы, а пятьсот лет спустя здесь появились предки славян. В этих местах, согласно летописи, в 972 году в неравном бою с кочевниками погиб Киевский князь Святослав, здесь собирали свои полки русские князья для похода против половцев в начале 12 века и для первой битвы с монголо-татарскими полчищами на реке Калка в 1223 году. А с 15 века полновластными хозяевами Хортицы и всего Запорожского края, несмотря на постоянную угрозу со стороны Золотой Орды и Крыма, стали запорожские казаки. На острове возникла первая Сечь - постоянное укрепленное поселение с особой организацией и системой хозяйствования, которое имело черты и города, и военного лагеря, и государства. Численность населения «свободной казацкой республики» иногда достигала нескольких десятков, а то и сотен тысяч человек.