Такую кампанию нельзя было начать без подготовки. Власть фараонов могла заметно сократиться по сравнению с великолепием прошлого, ослабленная зависимостью от неповоротливых наемников, обкраденная всемогущими храмовыми жрецами, и тем не менее она сохраняла непомерное влияние. Четыре года потратил Камбис на подготовку к вторжению. Из порабощенных провинций вытягивались рекруты и налоги.
Строились или отбирались корабли, после чего персидский царь впервые за всю историю государства сделался главнокомандующим мощного флота. Собрали разведывательную информацию, которую тщательно проанализировали. В частности, когда персы столкнулись с египтянами в открытом бою, те, как говорит предание, увидели на неприятельских щитах пришпиленных кошек, что привело египетских лучников, для которых эти животные священны, в состояние паралича.
Так или иначе, победу удалось завоевать. Пелузий - ворота в Египет - был взят штурмом, по всей округе песок оказался усеян телами защитников города, век спустя еще можно было видеть их кости. Но, конечно же, армия являлась не единственной наступательной силой Камбиса. Его военный флот постоянно курсировал вдоль побережья. Добившись идеальной скоординированности в действиях между армией и флотом, персы сумели добыть свой драгоценный приз. Сопротивление было беспощадно подавлено. Египет капитулировал. Его народ величал «великого вождя чужестранных земель» как фараона.
Однако быстрота, с которой Камбис одержал победу, оказалась обманчивой. Иноземной империи не так-то просто поглотить землю столь древнюю и загадочную. Кажется, взять, что тебе причитается, не так сложно, например, поборы с одного города шли только на то, чтобы сестры персидского владыки не ходили босиком. Занимаясь всем остальным, Камбис не заметил, как его затягивают зыбучие пески.
Перемены в Египте не могли оказаться простым и ясным делом, а уж задача приручить и выпотрошить жреческое сословие и вовсе оказалось неподъемной. Персидский царь, жестокий более той меры, которую никогда не позволили бы себе преступить местные фараоны, все-таки добился взыскания материальных ценностей с небедных храмовых владений.
Однако на это пришлось потратить четыре года, после чего непримиримая враждебность со стороны жрецов была ему обеспечена. Те постарались всячески очернить его имя, и с их легкой руки Камбиса ославили на веки вечные как маньяка и убийцу и как косноязычную пародию на образ божества. За то, что он смешивал то и другое, его даже упрекали, особенно после того, как он якобы плюнул на быка, почитавшегося египтянами в качестве божества.
