Зависимое положение украинцев в Речи Посполитой вызвало активизацию общественной деятельности, которую историки характеризуют как национально-культурное возрождение. Идеи гуманизма и Реформации, проникая в Украину, способствовали распространению образования, науки, пробуждали интерес к украинской истории, языку. В обществе росла потребность в просвещенных людях как для развития торговли и производства, так и для возможности противостоять ополячиванию и окатоличиванию населения.

Первой в Украине национальной школой высшего уровня была Острожская академия, основанная около 1576-1580 гг. в имении князя Константина-Василия Острожского на Волыни. Первым ректором академии был украинский шляхтич с Подолья Герасим Смотрицкий.

В Остроге излагались «семь свободных наук»: грамматика, риторика, диалектика, арифметика, геометрия, астрономия, музыка. Ведущее место в программе обучения занимало изучение славянского, греческого языка и латыни. Со смертью К. Острожского (1608 г.) академия постепенно начала приходить в упадок.

Одним из важнейших событий национально-культурного возрождения стало распространение печатного дела, значительно ускорившее культурное развитие в Украине. Первым печатным произведением считается «Апостол», изданный в 1574 г. во Львове Иваном Федоровым. В типографии Острожской академии был подготовлен выпуск первой печатной Библии на церковнославянском языке. Для этого князь Острожский в 1575 г. пригласил к себе Ивана Федорова. Немалое влияние на развитие украинской науки имела «Грамматика» Мелетия Смотрицкого, вышедшая в свет в 1619 г. На протяжении двух веков она оставалась основным учебником грамматики в школах Украины, Белоруссии, России, Болгарии и Сербии.