Обедневшие аристократы, страшась потерять оставшееся, еще туже затягивали гайки, угнетая арендаторов. Нищета пронизала все общество сверху донизу, добравшись до самых обездоленных, - из домов многодетных семейств в лачуги тех, кто обрабатывал самые бесплодные, самые каменистые участки. Кредиторы, размечая границы заложенных оливковых рощ и полей, испещрили сельские ландшафты выложенными из дикого камня зловещими разделительными линиями. Камни эти с таким же успехом могли лежать на могилах разоренных крестьян.

По мере того как положение ухудшалось, голод неизбежно толкал жителей материка на поиски выхода. Напротив побережья южной Аттики, через пролив, лежал неотразимо манящий, чересчур близкий остров Саламин. Афинские мудрецы, сославшись на путаные доводы, почерпнутые из древнего эпоса, сумели доказать по крайней мере самим себе, что бывшее царство Аякса принадлежит им.

Новость произвела впечатление, особенно на жителей Мегар, небольшого города, расположенного на полпути между Афинами и Коринфом и тоже претендовавшего на обладание Саламином, причем к тому времени некоторые бывшие горожане уже успели поселиться на острове. В конце концов соперничающие города начали войну.

Афины потерпели в ней поражение и вынуждены были умолять о мире. Самым обидным для побежденных оказалось то, что Мегары, совсем маленький город, все же считались государством, хотя и третьестепенным. Афиняне погрузились в мрачные размышления. Задавленные внутренним кризисом, испытав унижение во внешней политике, они уже не могли больше отрицать, что им не достичь прежнего уровня жизни. Что-то прогнило в Афинском государстве.

Призрачные фигуры замаячили на улицах города, словно мрачные пророчества нависшей гибели. И такой беспросветной показалась афинянам сложившаяся ситуация, что они с присущим грекам рвением принялись искать «мозговой центр» в одном лице. Судя по рассказам, лучше других его воплощал в себе Ликург, другими словами, все бросились отыскивать мудреца. На их счастье, подходящая кандидатура нашлась довольно скоро.

В 594 году до н. э. Солон, повсеместно признанный мудрейшим человеком в Афинах (или, как его называли, мудрейший из семи самых мудрых в истории Афин), был назначен архонтом, главой афинских магистратов, и ему доверили миссию по спасению города. Это назначение, необычное для столь раздираемого классовыми конфликтами общества, как афинское, было встречено рукоплесканиями. Потомок древнего аттического царского рода, Солон, несмотря на голубую кровь, не гнушался торговлей, и при этом он не скрывал своего возмущения, говоря о том, в каком удручающем положении находятся бедняки. Этот человек устраивал все слои населения.