И оплот этот многого стоил. Дикие племена, с чем единодушно согласились все цивилизованные народы, нашли свое место там, куда оттеснил их Кир, то есть в пустынной глуши, простиравшейся едва ли не до края земли. Как бы все выглядело, случись иначе, представляется с трудом. Среди мидян, к примеру, ходили мрачные легенды о том, как их империю в самом расцвете ее величия заполонили косоглазые саки, немыслимо жестокий народ, суровый и дикий, как степи, откуда они пришли, - и это племя не выпускало Мидию из лап на протяжении двадцати восьми лет.
Сколько было страху, когда Кир, продвигавшийся из Согдианы туда, где находится современный Казахстан, наткнулся на то самое племя демонов из мидийского прошлого, легко узнаваемых по высоким колпакам и той немыслимой ловкости, с которой они орудовали своими топориками. Их вождь, захваченный Киром, сдался на милость победителя в подходящий момент, и с ним обращались с подобающим почтением, а представители его племени, поступившие на службу к персидскому царю, зарекомендовали себя как самое свирепое из подразделений имперской армии.
Но так обстояло дело с одним-единственным племенем. Дальше, за пределами его территорий, лежали все новые степи, открытые для разбойничьих набегов, унылые, бескрайние, словно глумившиеся над человеческими амбициями, даже если то был величайший из земных царей. Как далеко они простирались, никто сказать с уверенностью не мог.
Так же, - как никто не мог предсказать, на что наткнешься в этих бескрайних просторах. Будут ли то грифоны, как думали некоторые, или орды козлоногих людей, мерзлая беспредельность, в которой все живое по полгода проводит в спячке? А еще дальше, за этой гранью бытия, описывала круг священная река Ранга, широкая, как само море.
Кир, пересекая однообразные равнины, и не думал забираться так далеко, и когда наконец он набрел на широкую реку, преграждавшую путь, он приказал остановиться на ее заболоченном низком берегу и отдыхать под жужжание комаров. Сама по себе река - Яксарт (Сырдарья), - мелкая, испещренная островками, уже служила естественной преградой. И тогда Кир, стараясь извлечь выгоду там, где у природы имелись пробелы, отдал распоряжение о строительстве семи приграничных городов, крупнейший из которых назван им Кирополисом. Отныне и навеки когда-то безликая степь будет вынуждена нести на себе подобно клейменому рабу печать персидского правителя.
