Говаривали, что Астиаг даже в расцвете своего величия был томим тягостными предчувствиями: странные сны преследовали его, предвещая неминуемое падение и гибель царства. Мидяне придавали столь большое значение посещавшим царя видениям, что для разгадывания их существовало даже особое сословие - маги. Искушенные в искусстве напускать страху, эти отправители ритуалов сумели вселить в сограждан роковую уверенность, ибо такова была важнейшая особенность мидян, людей набожных и послушных, будто где-то за самым лучезарным источником света все равно маячит тень. И целый

Правда, это вовсе не означало, что новый царь Мидии, Астиаг, так сказать, спешился и отказался от честолюбивых намерений. Сосредоточившись на войнах с другими крупными империями, он нацелился на пространства, лежавшие к северу и к востоку от его владений, в значительном удалении от «верхушки» Плодородного Полумесяца. Возглавив экспедицию к суровым горам Армении и того края, что теперь называется Азербайджаном, он, как и до него ассирийские владыки, приучал дикарей, живших за пределами его державы, трепетать при звуке монаршего имени.

Что касается

И все же превосходство Ассирии заронило семена ее будущего упадка. В горах перемешалось множество племен, и не только арийских, причем даже у мидян местная власть принадлежала сонму мелких вождей. Иностранная оккупация своими усилиями по установлению авторитарного господства над регионом подталкивала раздробленные племена к объединению.

К 670 г. до н. э. власть Ассирии над Загросом, подрываемая теневым лидером образовавшегося союза мидян, начала угрожающе ослабевать. Ручейки выплачиваемой дани обмелели, ибо собирать ее стало, как никогда,

Снова и снова карательные экспедиции будут возвращаться с гор на родные равнины, к священным городам Ашура и Нимрода, в Ниневию, а вслед за ними, нагие, в оковах, будуг брести толпы спотыкающихся пленников. Со временем Ассирия войдет во вкус и будет все чаще срывать с места целые популяции, перегонять их на новые места жительства где-нибудь по краям империи, перебрасывать одного побежденного противника на территорию другого, чтобы переселенец занял там опустевший дом такого же, как он, обездоленного, заставлять их очищать поросшие сорняками земли от камней и засевать пок ...

Боги, не дав себе труда подсыпать землицы там, где она плоская, догадались взамен поделить ее надвое. Так по крайней мере думалось тем, кто населял горы Загрос - внушительный хребет, отделяющий Плодородный Полумесяц от Иранского нагорья. Однако упомянутые горы, хоть и труднодоступные, не были окончательно непроходимыми. Через них шла единственная извилистая дорога - Хорасанская, которая вела от восточных пределов к западу, соединяя место, где солнце восходит, с тем, куда оно по вечерам отправляется на ночлег.

Взбираясь вверх, на горы Загрос, дорога петляла вдоль ...