В июне 1812 г. император Франции Наполеон начал поход на Россию. Со стороны Наполеона эта война носила откровенно захватнический характер. Для России она стала национально-освободительной войной и объединила против врага все слои населения, ведь речь шла о будущем существовании восточнославянских народов, их православной веры и права на самобытность. Поэтому в России против захватчиков поднялся весь православный народ, повсюду властвовал дух настоящего патриотизма.
Политические планы французского императора относительно Украины в период подготовки русской кампании предусматривали отделение украинских земель от России для ослабления Российского государства. Правобережную Украину Наполеон планировал присоединить к Великому герцогству Варшавскому, Волынь - к Австрии. Из Левобережной и Южной Украины планировалось создать два государства, так называемые «наполеониды», под протекторатом Франции.
Наполеон надеялся поднять украинцев на восстание против России, но его грандиозные планы относительно дальнейшего устройства Украины не оправдались. Натолкнувшись на сопротивление народного ополчения, его войскам не удалось захватить Киев, прорваться в глубь Украины и захватить большие запасы продовольствия, фуража, военного снаряжения.
Проявлением национально-освободительного характера войны 1812 г. в Российской империи стало формирование народного ополчения. Царь Александр II издал два манифеста от 18 и 30 июля 1812 г. о создании народного ополчения, адресованные в первую очередь дворянству. Но они нашли широкий отклик среди крестьян, ремесленников и интеллигенции. Из-за отсутствия собственной государственности украинцы не проявили такого всплеска патриотических чувств, как это произошло в России. Впрочем, и на украинских территориях молодежь стремилась защищать свою землю. Казачьи полки насчитывали в своих рядах свыше 26 тыс. человек, а земское ополчение - свыше 40 тыс. ратников. В составе регулярной русской армии действовали военные соединения из Украины: первый и второй Бужские казацкие полки, Изюмский, Мариупольский и Сумской гусарские полки, а также Киевский и Черниговский драгунские полки. Украинские солдаты мужественно сражались с врагом близ городков Мир и Красное, под Смоленском и активно участвовали в Бородинской битве.
26 августа под селом Бородино произошла решающая битва, в ходе которой наполеоновские войска понесли огромные потери и не смогли одержать победу. И хотя Кутузов приказал своим войскам отступать, силы французских войск были подорваны. После битвы французы еще заняли Москву но так и не дождались мирных предложений россиян. Наполеоновская армия была вынуждена начать отступление на запад. Партизанская война, наступление русской армии и суровые морозы привели к почти полному уничтожению войск Наполеона.
Важную помощь русским войскам оказали украинские партизанские отряды, которые нападали на офицеров и солдат наполеоновских войск, захватывали вражеские обозы, вели разведку. Среди их предводителей организаторским талантом, мужеством и отвагой выделялся Ермолай Четвертак. Собрав 3 тыс. ратников, вооруженных лишь топорами, рогатинами и охотничьими ружьями, Четвертак освободил от французов Гжатский уезд и удерживал его до подхода регулярных частей. Рядовой Елисавет-градского гусарского полка Федор Потапов после бегства из плена организовал под Полоцком отряд мстителей из местных крестьян и бывших пленных.
