Противникам правительства, однако, не удалось завоевать быструю победу, на которую они рассчитывали. На защиту республики поднялись широкие народные массы. В первые же дни после того, как вспыхнул мятеж, Начали расти ряды Народной милиции, в нее записалось свыше 300 тыс. граждан. Правда, республиканцам не хватало оружия, и в ход были пущены охотничьи ружья, ножи, вилы, самодельные бомбы и даже музейное оружие. Зато боевого духа у них было более чем достаточно. Вслед за руководительницей коммунистов Долорес Ибаррури, легендарной Пасионарией, испанцы повторяли ставший знаменитым клич «Но пасаран!» «Они (враги) не пройдут!».

Рабочие штурмовали казармы и в ряде крупных промышленных центров страны, таких как Мадрид, Барселона, Овьедо, Хихон, заставили мятежников отступить. На первых порах верность правительству сохранили военно-воздушные силы и часть соединений военно-морского флота. За полтора месяца боев франкистам удалось установить контроль лишь над 17 из 50 провинций Испании. Правительство республики продолжало осуществлять свою власть на большей части территории страны.

Вскоре после начала мятежа эмиссары Франко посетили Муссолини и вручили ему письмо с просьбой снабдить националистов (как стали называть себя мятежники) самолетами. Главарь фашистской Италии принял - не без колебаний - решение отправить на помощь франкистам 20 летательных аппаратов.

Примерно тогда же другой франкистский эмиссар подполковник Хуан Бейгбедер просил военного атташе Германии в Париже помочь приобрести у частных германских фирм 10 транспортных самолетов для «националистической» авиации. И военное министерство, и министерство иностранных дел Германии отнеслись к этой просьбе более чем сдержанно. В архивах сохранился документ, подписанный тогдашним начальником политического департамента министерства иностранных дел Германии Г. Дикгофом: «Сведения о том, что мы поставляем оружие мятежникам, могут иметь чрезвычайно серьезные последствия».