В начале 18 века восток Украины - Гетманщина и Слободской край - стали частью Российской империи и потеряли остатки самоуправления и свобод, отвоеванных в ходе Освободительной войны 1648-1654 годов. К тому времени Российская империя была одной из наибольших в мире. Но не только размерами отличалось это государство от других крупных европейских стран 18 века. Ни в одной из стран континента правители не имели такой власти, какой пользовались русские цари, именовавшие себя, начиная с Петра I, императорами. Нигде чиновничество не было таким безнаказанным и продажным, полиция - такой жестокой, а народ - полностью бесправным.
Российским императорам в 18 веке принадлежала абсолютная власть над жизнью и имуществом подданных. Близость языка и культуры украинцев и русских сыграла печальную роль - царское правительство очень быстро начало считать Украину российским краем и, несмотря на исторические и культурные особенности, насаждать новые порядки и законы. Иногда это происходило принудительно, с помощью штыков российской армии. Ее многочисленные гарнизоны и форты усеяли всю страну. Один за другим большие города Украины теряли Магдебургское право. Последним его потерял в 1835 году Киев. Одновременно с этим происходило закрепощение крестьянства и значительной части казачества. Казацкие старшины и польская шляхта Правобережья, захваченного Россией во второй половине 18 века, получали русское дворянство и имения - своего рода плату за верность новому режиму.
Российская империя продолжала расширяться. Северная война 1700-1721 годов была войной за выход России к Балтийскому побережью. После заключения Ништадского мира (1721 г.) империя начала стремительно расширяться на юг, к берегам Черного моря. А там закрепились давние враги - Оттоманская порта и Крымское ханство, которые продолжали набеги на российские владения.
Украина превратилась в форпост Российской империи, которая готовилась к большой войне. Эта война должна была раз и навсегда покончить с господством турок и татар в Причерноморье. На территории Украины началось строительство укрепленных оборонительных линий - Украинской, Днепровской и Днестровской, в состав которых вошли десятки крепостей и сотни километров фортификационных сооружений.
Грандиозные земляные работы требовали каторжной работы десятков тысяч людей, и только при деспотической власти можно было привлекать такое количество людей к неоплачиваемой работе в адских условиях. Для обороны линий было сформировано несколько десятков новых полков, создана так называемая ландмилиция из переселенцев, которые получали земельные наделы близ укрепленных позиций и по первому сигналу должны были становиться на защиту укреплений.
Создание оборонительных линий потребовало от народа Украины бесчисленных жертв. Тем не менее, в этом имперском проекте была и положительная сторона. Вдоль линий прокладывались дороги, возникала, как сейчас говорят, «инфраструктура», вырастали новые многолюдные поселения, которые быстро превращались в города с развитой торговлей и промышленностью. В 18 веке под защитой фортов и валов укрепленных линий оказались Одесса и Очаков, Бердянск и Мариуполь, Александровск и Екатеринослав, Сумы и Чугуев, Красно-град, Ахтырка, Изюм, Бахмут и много других больших и малых городов.
