«Опус деи» была создана в Испании в 1928 году. Ее основатель священник Хосе Мария Эскрива де Балагер (1902-1975) видел в своем детище кузницу кадров для церкви и государства. Высшее руководство римско-католической церкви долго присматривалось к деятельности нового религиозного общества, прежде чем признало в 1941 году официальный церковный статус организации. С 1947 года центр «Опус деи» был переведен в Рим.

В июле 1985 года в Италии вышла книга, вызвавшая настоящую сенсацию. Автор - итальянский священник Джанкарло Рокка рассказал об истории этой организации с 1934 по 1983 год на основе анализа 53 архивных документов. «Опус деи» (свыше 70 тыс. членов более чем в 500 епархиях разных стран) никогда не признавала, что стремится к получению государственных постов и других должностей, обеспечивающих политическую и экономическую власть. На 230 страницах своей книги священник из Милана доказывает обратное.

Вступая в члены организации, опусдеисты дают клятву, что будут советоваться со своим духовным наставником по всем мало-мальски серьезным вопросам, касающимся выполнения ими своих профессиональных обязанностей или других проблем. Они не имеют права сообщать даже самым ближайшим родственникам о том, что являются членами «Опус деи».

Статья 6 «Основных уставных положений 1950 года» запрещает носить отличительные знаки и предписывает вести себя осторожно с посторонними, действовать «скромно, не бросаясь в глаза». В следующей статье говорится, что, хотя у «Опус деи» нет особой формы внешней коллективной деятельности, она действует через своих членов, «которые занимают государственные посты», или «через законно созданные ассоциации». Эти ассоциации, указывается в ст. 9, называются «вспомогательными обществами» и подчиняются «власти руководящих деятелей института».