Место для закладывания города выбирали главным образом из соображений безопасности. Укрепленная часть поселения (кремль и детинец) размещалась на холме, на некотором расстоянии от реки. Однако развитие ремесел и торговли требовало строить жилье поближе к воде, т. е. на низком берегу - «на подоле». Это стало правилом: древний восточнославянский город обычно состоял из богатого и хорошо укрепленного детинца и торгово-ремесленного подола - менее безопасного, но зато более удобного для повседневной жизни.

Почти все города Киевской Руси имели не каменные, а деревянные укрепления. Вот почему наши предки говорили не «выстроить город», а «срубить». Эти укрепления представляли собой деревянные срубы, заполненные землей. Срубы примыкали друг к другу, образуя сплошное оборонительное кольцо. Поэтому старинное слово «град» имело в то время несколько значений: не только «большое поселение», но и «крепость», «крепостная стена», «изгородь».

Чтобы попасть в город, необходимо было пройти ворота. Количество ворот зависело от величины города - кое-где их насчитывалось пять-шесть.

Все крупные городские сооружения находились в детинце. В языческие времена там располагалась резиденция князя, казна, святилище славянских богов, а позднее - собор. Не менее важной частью города было торжище. Торговые ряды, как правило, окружали кремлевские стены и служили соединительным звеном между властью и простым людом, жившим в посаде. В дошедших до нас письменных источниках 9-10 веков упоминается 24 славянских города, существовавших издавна, однако, ученые считают, что их было значительно больше.