По итогам испытаний на Бикини, после провала плана Баруха и принятия закона об атомной энергии 1946 г. США запустили программу ядерного сдерживания с соответствующим акцентом на гражданскую оборону, заверяя американцев, что нация выживет в случае атомного нападения. Атомная бюрократия под присмотром вновь сформированной Комиссии по атомной энергии разработала научные, технические и промышленные аспекты атомной программы США, а вооруженные силы занялись интеграцией ядерного оружия и атомной энергии в интересах стратегических и тактических задач.

Другие страны бросили вызов американской ядерной монополии, в первую очередь, Советский Союз. Советские ядерные исследования, в значительной мере опиравшиеся на сведения разведки, начались в 1943 г., а в 1945 г. развивались уже весьма интенсивно. Работы курировал глава НКВД Лаврентий Берия, а научным руководителем являлся Игорь Курчатов. Первый советский реактор построили в Москве в 1946 г. Было произведено нужное количество плутония, и научный коллектив Курчатова разработал первое устройство, являвшееся почти точной копией «Толстяка», с кодовым названием РДС-1 (аббревиатура расшифровывалась так - «Реактивный двигатель С-1». Существовали и неофициальные расшифровки, например, «Россия делает сама». Об истории создания советского атомного оружия см.: Грешилов А. А., Егупов Н. Д., Матушенко A. M. Ядерный щит. - М.: Логос, 2008. - Прим. пер.), или «Первая молния». Это устройство мощностью 22 килотонны успешно взорвали 29 августа 1949 г. на Семипалатинском полигоне в Казахстане. Однако в конструкцию первой бомбы были внесены некоторые упрощения по сравнению с прототипом, которые в принципе могли иметь опасные последствия. Поэтому занялись доработкой конструкции, и второй взрыв провели лишь через два года - бомбу мощностью 38 килотонн испытали 24 сентября 1951 г.

Американский самолет-разведчик В-29, следивший за появлением радиоактивных продуктов взрыва в атмосфере над территорией Советского Союза в рамках сверхсекретной программы AFOAT-1, зафиксировал факт испытания РДС-1 вскоре после его проведения, и это насторожило официальные круги США. Радиоактивное облако после взрыва перемещалось в направлении на север, так что наземные станции тоже зарегистрировали признаки испытания, а это явилось подтверждением того, что Соединенные Штаты больше не являются единственным обладателем атомных секретов. Реакция общественности в официальной форме была отражена в заявлении президента: