Персидский владыка Дарий III ждал противника возле деревни Гавгамелы в Северной Месопотамии. Два царя уже встречались лицом к лицу в битве при Иссе. Тогда греко-македонская армия одержала верх, а Дарий бежал с поля боя, оставив семью и войско на произвол судьбы. Александр очень досадовал, что его главный противник ускользнул. С тех пор прошло два года. Молодой полководец завоевал юг империи, покорил Сирию и Финикию, без боя занял Египет. Ресурсы позволяли Дарию собрать новое огромное войско, и у него было достаточно времени, чтобы дождаться отрядов из дальних провинций и стянуть под свои знамена остатки разбитой при Иссе армии. Как пишет австрийский антиковед Фриц Шахер-майр, «Александр сознательно дал ему отсрочку, чтобы затем одним ударом расправиться со всеми сразу».
Дарий меж тем пытался договориться. На предложение перса поделить державу по Евфрату и стать равноправными властителями Александр ответил отказом. На кону стояла огромная империя, по тогдашним представлениям о географии - полмира, и молодому герою она была нужна целиком.
Обстановка в продвигавшейся к Гавгамелам греко-македонской армии была нервозной: победа над несметными полчищами врага, несмотря на прецедент при Иссе, казалась делом почти невозможным. Полководец пытался ободрить бойцов любыми методами. Узнав, что обозные развлекаются боями потешных армий «Дария» и «Александра», он приказал их предводителям сразиться перед войском и демонстративно щедро наградил победителя - естественно, «Александра», - обставив и это как добрый знак.
Обнаружив вражеский лагерь, Александр не стал немедленно атаковать, как три года назад при Гранике - напротив, предпочел дать войску отдохнуть, а военачальникам осмотреться. Накануне боя македонский царь решал серьезную дилемму. Советники уговаривали его напасть на персов ночью, чтобы застать врага врасплох и чтобы вид бесчисленного войска Дария не наводил ужас на бойцов. «Я не краду победу», - цитирует Плутарх гордую отповедь Александра.
Для истории такие слова хороши, но как объяснение не годятся. Историк Александр Клейменов указывает, что для македонцев ночной бой был привычной тактикой и великий полководец не гнушался ею в благоприятных условиях. Наслышанный об этом Дарий ждал от Александра атаки в темное время суток: персы выставили в лагере усиленную стражу. Главное преимущество ночной атаки - неожиданность - было утрачено. Поэтому царь македонцев дал воинам выспаться, да и сам чуть не проспал сражение. Персы же, по словам античного историка Арриана, оказались измотаны ночным бдением.
Древние авторы хвалят Александра Македонского за осмотрительность, считая решение сражаться днем не только благородным, но и более разумным. Однако главный мотив полководца, похоже, был другим: победа в решающем бою за власть над половиной мира должна быть явной, бесспорной, одержанной средь бела дня на глазах у десятков тысяч людей.
