Задачу расчистить проход поручили мидянам. То были воины, искусные во всем, что касалось ведения войны в условиях гор, к тому же хорошо вооруженные, с кольчугами, горевшими на солнце, словно рыбья чешуя. Само слово «мидяне» долгие годы наводило на греков ужас. Леонид, однако, продуманно выбрал свои позиции, поэтому мидяне, хоть и получили хорошую практику в ущельях Загроса, оказались бессильны в подъеме на скалы Средних Ворот, и им не удалось обойти защитников с флангов.
А в самом узком месте перевала не нашлось достаточно места, чтобы привести в действие испытанную смертоносную стратегию - забросать противника стрелами так, что задыхающимся от зноя спартанцам они показались бы облаком, затмевающим солнечный свет. Мидянам ничего не оставалось, как ударить в лоб, уткнуться в бронзовую стену щитов и в тщетном усилии попытаться пробить в ней бреши. Но то была тактика, в которой гоплиты не имели себе равных, к тому же щиты мидян были плетенными из прутьев, а их копья гораздо короче греческих.
В ходе боя выяснилось, что численный перевес как таковой не столь уж пажен. Прежде не имевшие случая помериться силами с варварами, спартанцы с первых мгновений обнаружили слабые стороны нападавших. Оснований сомневаться в бесстрашии мидян не было, однако даже в своей рыбьей чешуе они являли собой легкую добычу для одетых в бронзу профессиональных киллеров.
За несколько минут место столкновения превратилось в покойницкую. Своими копьями и мечами спартанцы потрошили врага, а их умение вести «ближний бой в соприкосновении с противником». К всегда служило устрашению соотечественников-греков. Мидяне получили свою долю кошмара: те, кто принял смерть, пали с зияющими ранами; те, кто оставался на ногах, были сплошь покрыты кровью, скользили по внутренностям убитых, спотыкались о мертвые тела.
Правда, и для греков, готовых стоять до конца против напирающего противника, сражение было безысходным. Тесня нападавших тяжелыми щитами, пронзая их копьями, рубя и кромсая мечами, чувствуя на своих плечах невыносимый жар разогретой бронзы, обливаясь потом и кровью, те, кто удерживал позиции, вряд ли могли устоять в течение целого дня. Об этом не могло быть и речи. Но Леонид с холодным расчетом обеспечил подход свежих войск к линии фронта. Его воины покидали передний край обороны, чтобы снять доспехи, глотнуть воды, перевязать раны. Даже спартанцу иногда необходимо перевести дух!
