Племенной союз древлян в 6-10 веках занимал земли Полесья и лесистую часть Правобережной Украины по течению рек Тетерев, Уж, Уборть, Ствига до реки Случь на западе. Жители непроходимых лесов, древляне занимались земледелием, охотой, пчеловодством и рыболовством. Ремесла у них были развиты намного слабее, чем у полян, и городские поселения возникали не как торгово-промышленные центры, а как «княжеские города», где сосредотачивалась власть и военная сила. О богатствах этой земли свидетельствует состав дани, которую древляне платили киевским князьям,- мед, воск, мех, кожа, соленая рыба.

Селения в этом краю были редкими, и в характере древлян проявлялась привычка к одиночеству и полной независимости. До последней возможности они сопротивлялись вхождению в состав Киевской Руси, и еще во времена Кия, Щека и Хорива не раз воевали с полянами. В 883 году киевский князь Олег победил древлян и обложил их данью, однако это еще не означало, что гордые лесовики, чье имя происходит от слова «дерево», покорились.

Летописцы Киевской Руси относились к древлянам с пренебрежением - дескать, «живяху зверинским чином», грубые, дикие, едят сырое мясо и зимуют в землянках. На самом деле это связано со стремлением опорочить несговорчивых соседей, которые неоднократно оказывали жестокое сопротивление полянским дружинам. По этой же причине древлянские города редко упоминаются в летописных сводах. До нас дошли только названия столицы древлян Искоростеня (современный Коростень) и городов Вручий (современный Овруч) и Городск. С Искоростенем и противостоянием полян и древлян связана одна из наиболее драматических легенд, вошедшая в древнерусские летописные сведения.