Точное время возникновения китайской цивилизации и ее возраст по-прежнему остаются загадкой. Обычно считают, что китайской цивилизации уже 5 тысяч лет, однако это представление основано на таких легендарных фигурах. Окутывающие их предания отображают переход от матриархата к патриархату. Множество китайских легенд и сказаний иллюстрируют эту раннюю стадию китайской цивилизации. В доисторические времена племена и кланы странствовали по огромным равнинам вдоль могучих рек Хуанхэ и Янцзы. Легенда говорит, что на северо-востоке прекрасная девушка по имени Фу Бо из племени Юцзяо была отдана в жены вождю другого клана, Шао Дяну. Однажды Фу Бо увидела, как молния окружила семь звезд Большой Медведицы и озарила весь мир. В результате она понесла, и через двадцать пять месяцев у нее родился мальчик. Поскольку ребенок вырос на берегах реки Цзи и потом жил в горах Сюаньюань, он сменил фамилию на Цзи, а позже стал называть себя Сюаныоанем. Предание утверждает, что он стал знаменитым и почитаемым Желтым императором (Хуан Ди), одним из родоначальников китайской цивилизации.
Став предводителем рода, Желтый император посвятил свои дни упорному труду. Он ввел просвещенные законы, основанные на добродетели. Он обучал свой парод грамоте и культуре. Сельское хозяйство прогрессировало, высокого развитая достигли ремесла: устройство скважин, изготовление ступок и пестиков, луков и стрел, приручение буйволов, изготовление сбруи и повозок, постройка лодок и судов. Его жена Лэй Цзу научила людей выращивать гусениц шелкопряда и прясть шелковую нить, красить полотно, шить платья и изготавливать обувь. Цан Цзе, писец Желтого императора, придумал китайские иероглифы. Да Нао, придворный астроном, вычислил движение Солнца и Луны и составил календарную систему Небесных Стеблей и Земных Ветвей. Лин Лунь, придворный музыкант Желтого императора, усовершенствовал музыкальные инструменты. Все это позволило роду Желтого императора возвыситься и стать примером для других в развитии культуры и цивилизации.
Могущество рода возрастало, и со временем с ним ассимилировались многие окрестные мелкие племена и группы. Центр его земель шаг за шагом смещался от родовых владений на севере Шэньси к землям в среднем течении реки Хуанхэ. Он перемещался на восток до тех пор, пока в конце концов не установился поблизости от Чжолу в сегодняшней провинции Хэбэй. Приблизительно тогда лее, когда род Желтого императора расселился по среднему и нижнему течению реки Хуанхэ, западные племена под предводительством Красного императора и южные племена цзюли тоже устремились к этим местам.
По преданию, род, предводителем которого был Красный император (Янь Ди) зародился у реки Цзян к востоку от Цишаня в Шэньси. Позже он переселился к востоку, к реке Бэй, заселил юго-западную часть Хэнаня и наконец оказался в краях, которые сегодня называются провинцией Шаньдуп. Красный император тоже был сыном Шао Дяна, приходился младшим братом Желтому императору и носил фамилию Цзян и прозвище Шень Нун. Говорят, что он родился с человеческим телом и головой буйвола. Красного императора также почитают как одного из родоначальников Китая. В китайском фольклоре фигурирует еще один легендарный предок, Чи Ю, возглавлявший южный род Цзю Ли. Предание гласит, что именно этот род изобрел способ плавки меди. Он находился на более высоком уровне развития, чем род Желтого и Красного императоров. Род Цзю Ли был оттеснен на север. При попытках выйти к среднему и нижнему течению реки Хуанхэ он встретил яростное военное сопротивление со стороны Красного императора, облюбовавшего эти края, ныне известные как Шаньдун. Войска вступили в сражение. Побежденный Красный император обратился за помощью к Желтому императору. Объединенное войско отразило нападение Цзю Ли, но не смогло одержать решительную победу.
Решающая схватка объединенной войска Желтого и Красного императоров с силами ЦзюЛи произошла па равнине, называющейся Чжолу. Оба войска долгое время стояли напротив друг друга, пока наконец не вспыхнула лютая битва. Воины, вооруженные медным, деревянным и каменным оружием, сошлись в кровопролитном бою. Битва была крайне жестокой. По преданию, сражающиеся призвали на помощь божеств: ветра, грозы и засухи, которые принесли на иоле брани и в небо над ним туман, пыль, яростные порывы ветра и проливной дождь. Компас, изобретенный Желтым императором, помог его войску ориентироваться в дыму сражения. Битва закончилась поражением и смертью Чи Ю и разгромом его войска. Одни члены его рода присоединились к Желтому и Красному императорам и впоследствии ассимилировались, образовав народ хуася. Другие спаслись бегством на юг и стали предками небольших сегодняшних народностей, живущих на юге страны. А некоторые ушли в открытое море то склоняет некоторых антропологов к мысли, что маори и американские индейцы могли быть потомками древних китайцев, покинувших свою родину. Однако такое предположение остается лишь гипотезой.
После Желтого и Красного императоров одним из самых знаменитых вождей их родового союза был Яо. Во время его правления могучая река Янцзы вышла из берегов и затопила равнины, похоронив под своими водами все. Яо приказал Гупю. предводителю рода Ся, надзирать за работами, направленными на предотвращения наводнений. Род Ся был одним из ветвей семьи Желтого императора, а его предводитель Гунь. Сюаныоапю, Же. К тому императору. сдержать паводки, возводя дамбы. Однако через девять лет положение стало еще хуже. Наводнения участились, и реки разливались шире, чем раньше. Народ жестоко страдал от этого бедствия, разрушающего жилища и оставляющего людей без крова над головой.
Когда Я стал слишком стар, чтобы руководить работами, то передал свою должность и власть Шуню. Это решение было одобрено советом старейшин. Такое сложение полномочий в пользу другого лица, отличающегося добродетелью, называется «шапь жап» (т. е. «отречься от престола»). Приняв власть, Шунь объехал земли и внимательно все осмотрел. Он был потрясен ужасными разрушениями, причиняемыми наводнениями. Шунь заключил Гуня в тюрьму на горе Юйшань, а позже приказал его казнить, чтобы успокоить ярость и гнев пострадавших. Усмирить разбушевавшуюся стихию он велел Юю, сыну Гуня.
Вслед за отцом Юй хотел снасти людей от разрушительных наводнений. Он повел своих людей по течению реки Янцзы и к верховьям реки Хуанхэ, исходил берега рек Хуай и Цзи. Он и его люди наблюдали, как движутся воды и как выглядит прилетающая к рекам местность. Наконец Юй понял, в чем была ошибка Гуня: тот пытался сдерживать паводки. Юй решил идти другим путем и позволить воде течь гуда, куда ей хочется. Он и его люди стали очищать и углублять русла рек-, разрушать запруды, сооружать дамбы в тех местах, где они были необходимы, и отводить застоявшуюся воду из пищи. При этих трудоемких и крупномасштабных работах они пользовались лишь деревянными и каменными орудиями.
Эти труды заняли у Юя тринадцать лет, и он трижды проходил мимо родного дома, не заходя в него. В конце концов усилия дали свои плоды. Наводнения стали затихать, и в долины вернулась жизнь. Юй приказал Хоуцзи раздать людям зерно для посева и научить их земледелию. Мир и процветание возродились.
Люди высоко оценили заслуги Юя в победе над наводнениями и поощрении земледелия. Его избрали вождем коалиции, преемником Шуня. Поскольку он принадлежал к роду Ся. то стал известен как Ся К) и (Великий Юй). Исторические записи и археологические находки подтверждают, что первой правящей династией Китая стала династия Ся, возникшая около 4 тысяч лег назад. К)и был родоначальником этой династии. В 1981 году при раскопках городища Янцзявань в Ичапе, провинция Хубэй, были найдены глиняные черепки с непонятными знаками па них. Кс ли бы удалось доказать, что эти знаки являются древнейшими иероглифами, то начало китайской цивилизации отодвину, на тысячу лет в глубь веков и тогда ее возраст составил бы 6 тысяч лет.
В 1983 году в У я не, провинция Хэнань, снова нашли резные знаки. Некоторые ученые полагают, что эти символы, вырезанные 7 тысяч лет назад, предшествовали надписям па гадальных костях. Открытия, сделанные при раскопках древнего городища Чахай в Фусине, в провинции Ляонин, одного из самых главных мест культуры Хупшаиь, отодвигают начало писаной истории Китая еще на тысячу лет назад, так что общий ее возраст составляет 8 тысяч лет. В 1993 году китайские археологи вели раскопки на месте будущего строительства дамбы «Три Ущелья» на острове Чжунбао на реке Янцзы и обнаружили богатую коллекцию остатков древней культуры. Эти остатки относятся как к доисторическому веку неолита, бывшему 6 тысяч лет назад, так и к периоду правления династий Ся, Шан, Чжоу, Ципь, Хань, Тан, Суп, Мин и Цин - чем не подземная - демонстрация всеобщей истории» Китая? Отдельные пласты точно совпадают с разграничениями династий и периодов, принятыми китайскими историками, и служат убедительным подтверждением достоверности исторических записей.
