Чтобы предупредить о приближении Царя Царей, уже не было необходимости в дозорных. Задолго до первой персидской рекогносцировки подразделения войск стали рассыпаться по плоской равнине вдоль берега Малийского залива, и Леонид увидел, что неисчислимая сила движется прямо на него. Августовское небо обычно бывает безоблачным, но теперь горизонт с северной стороны скрылся за клубами пыли. И все темнее, гуще, плотнее вилась эта пыль, и земля под ударами тысяч и тысяч копыт начинала дрожать. Великий Царь - он был настоящий сотрясатель мира. Его люди годами испытывали на греках стратегию ползучего ужаса. И вот теперь - ужас стоял у их ворот!

Для защитников Фермопил, глядевших через залив, явление полчищ Великого Царя превосходило все, даже самые мрачные их предчувствия. Не переставая грохотать, подобно грому, варвары шли и шли в бурунах удушающей пыли; их было видимо-невидимо. Греки, вытирая слезившиеся от пыли глаза и слышавшие, как земля содрогается у них под ногами, поняли, что донесения трех лазутчиков, посланных в Сарды и сообщавших, будто Азия опустела, а против них идут миллионы, самым плачевным образом подтверждались.

В армии начиналась паника. Она, правда, не коснулась спартанцев - они сохраняли привычное хладнокровие, Леонид, пытаясь успокоить нервы своих союзников, приказал гвардейцам занять места за стеной. Очень скоро через Западные Ворота, громыхая, въехал персидский всадник, но никто даже не взглянул в его сторону. Некоторые расчесывали свои длинные волосы - то, что обычно делали спартанцы, готовясь смотреть в глаза смерти.

Другие натирали маслом тело, бегали или боролись друг с другом, однако не напрягаясь слишком сильно, ибо «в походах и гимнастические упражнения становились менее напряженными и утомительными... так что для одних лишь спартанцев война оказывалась отдыхом от подготовки к ней». Персидский лазутчик, изумленный этой сценой, круто развернулся и галопом ускакал прочь. Спартанцы и не пытались его остановить.