Страшная машина имперской армии мгновенно пришла в неумолимое, смертоносное движение. И хотя день уже клонился к вечеру, о дальнейшем промедлении не могло быть и речи: восхождение на Каллидром назначили в ту же ночь. И решено было не ограничиваться одной только легкой кавалерией, как полагал Леонид, считавший, что это единственный вид войск, способный на подобный подъем.

На задание отправили отряд Бессмертных, чья несокрушимость выросла на высокогорьях Ирана. Понеся большие потери в первый день штурма Ворот, они - все до единого - жаждали отмщения. Что же до их командира, то для него боевая задача таила особый смысл. Гидарн был сыном и тезкой одного из ближайших друзей Дария по заговору, - того самого, кто сорок один год тому назад удерживал Хорасанский шлях от натиска мятежных мидян. И вот теперь, имея удобную возможность добавить очередной подвиг к славе своей семьи, Гидарн готовился послужить сыну Дария не тем, что удерживал, а тем, что расчищал для него жизненно необходимый путь.

Он двинулся в сумерки со своим десятитысячным отрядом. Они выступили в нескольких милях западнее Теплых Ворот, западнее также Трахинского и Асопского ущелий, расположенных под ними. За их спиной, когда они начали подъем, на равнине виднелись светящиеся точки сторожевых огней, но вскоре лагерь скрылся из виду. К счастью, как и предсказывал Эпиальт, тропа хорошо просматривалась: луна - роковая, полная карнейская луна, сиявшая на безоблачном небе, делала почти незаметными даже августовские звезды.

В ее серебристом свете, перебиваемом тенями, бессмертные несколько часов двигались влево к широкой равнине, протянувшейся за Тра-хинскими скалами, и вниз, к долине горной реки Асоп, а потом вверх. На дальнем речном берегу дорога полого поднималась. При всей тяжести щитов и брони персы шли, не петляя, и через час или несколько больше, преодолев гребень, поросший дубами и соснами, они достигли края еще одной широкой равнины.

Перед ними, огибая лес и открытые травянистые пространства, вилась тропа, идущая снова вверх, но тоже не очень круто. Прибавив шагу, бессмертные стали обходить пик, возникший у них на пути к Фермопилам - между ними и восточным краем небес. Предутренние звезды гасли, ощущалась близость рассвета. Вот-вот должно было взойти солнце, ослепительное в своей вечной красе Ахурамазды, и засиять над Теплыми Воротами. Дорога шла под уклон. Бессмертные вступили в дубовую рощу.